AQUELLOS QUE NO HUYERON de la ciudad de Pompeya en agosto del 79 d.C. estaban condenados. Enterrados durante 1.700 años bajo 30 pies de barro y ceniza y reducidos con el paso de los siglos a esqueletos, permanecieron sepultados hasta las excavaciones a principios del siglo XIX.

Mientras los excavadores continuaban descubriendo restos humanos, notaron que los esqueletos estaban rodeados de huecos en la ceniza compactada. Al verter cuidadosamente yeso de París en los espacios, las poses finales, la ropa y los rostros de los últimos residentes de Pompeya cobraron vida.

El principio del fin fue el 24 de agosto del 79 d.C., el día después de la fiesta romana de Volcanalia, dedicada al dios del fuego. Al mediodía, el Monte Vesubio cobró vida con un rugido, arrojando cenizas a cientos de metros de altura durante 18 horas seguidas. Las asfixiantes cenizas llovieron sobre las ciudades de los alrededores, llenando patios, bloqueando puertas y derrumbando tejados. En el único relato conocido de un testigo ocular de la erupción, Plinio el Joven informó sobre la desafortunada incursión de su tío en la espesa ceniza de Misenum, en el extremo norte de la bahía:

“…los edificios ahora temblaban con violentos choques, y parecían balancearse de un lado a otro como si estuvieran arrancados de sus cimientos. En el exterior, en cambio, existía el peligro de que las piedras pómez fallaran, aunque fueran ligeras y porosas; sin embargo, después de comparar los riesgos eligieron este último. En el caso de mi tío una razón pesaba más que la otra, pero para los demás era una elección de miedos. Como protección contra la caída de objetos, se pusieron almohadas en la cabeza atadas con paños. “

Y luego:

“Se podían oír los gritos de las mujeres, los llantos de los niños y los gritos de los hombres; algunos llamaban a sus padres, otros a sus hijos o a sus esposas, tratando de reconocerlos por sus voces. La gente lamentaba su propio destino o el de sus familiares, y había algunos que rezaban por la muerte por miedo a morir. Muchos rogaron la ayuda de los dioses, pero muchos más imaginaron que ya no quedaban dioses y que el universo estaba sumido en la oscuridad eterna para siempre”.

A la mañana siguiente, el cono del volcán colapsó, provocando una avalancha de barro y cenizas de cien kilómetros por hora que inundó Pompeya, a poco más de ocho kilómetros de distancia, y destruyó todo a su paso. Pompeya y su pueblo vecino más pequeño, Herculano, desaparecieron y sólo fueron descubiertos por accidente durante la construcción del palacio del rey Carlos III de Borbón en 1738. Milagrosamente, las dos ciudades se conservaron casi perfectamente bajo capas de ceniza calcificada.

Se han excavado aproximadamente ¾ de los 165 acres de Pompeya y se han descubierto unos 1.150 cadáveres de los 2.000 que se estima que murieron en el desastre. Esto significa que la gran mayoría de los 20.000 habitantes de la ciudad huyeron ante los primeros signos de actividad volcánica. Los moldes de yeso de los hombres, mujeres, niños y animales de Pompeya se hicieron principalmente a mediados del siglo XIX.

El Antiquarium, cerca del Foro, alguna vez albergó la mayoría de los moldes de yeso. Fue dañado durante los bombardeos aliados en 1943 y ha estado cerrado desde 1978 para su restauración.

El Jardín de los Fugitivos alberga el mayor número de víctimas encontradas en un solo lugar, donde trece personas buscaron refugio en un huerto frutal. Se encontraron nueve conjuntos de restos en la Casa de los Misterios, donde el techo se derrumbó atrapándolos dentro. Se puede ver un yeso en el interior de la taberna Caupona Pherusa.

Las Termas de Stabia y el Macellum (mercado de pescado) albergan dos moldes de yeso, y la Horrea (granero) y el Olitorium (mercado) albergan varios más, incluido un cerdo y el que quizás sea el molde más famoso de todos, un perro pequeño. en un collar retorciéndose en su espalda.

Aunque Pompeya todavía está siendo excavada, no se hacen nuevos moldes porque el yeso daña los frágiles restos de los cadáveres.

En 2010 se inauguró una exposición que incluía varios de los moldes de yeso de Pompeya en el Antiquarium de Boscoreale, cerca de Pompeya. Muchos de los artefactos de Pompeya se encuentran ahora en el Museo Nacional de Nápoles (Museo Archeologico Nazionale di Napoli), incluido el famoso “Gabinete Secreto” de arte erótico.

Un millón de personas viven ahora en Nápoles, a la sombra del Vesubio. Según la revista National Geographic en 2006, “[los vulcanólogos] Sheridan y Mastrolorenzo han calculado que ahora hay más del 50 por ciento de posibilidades de que se produzca una gran erupción cada año, y las probabilidades aumentan progresivamente a medida que el tiempo transcurrido desde el último gran evento pliniano se alarga cada año. por año.”