Gastornis también fue descubierto en Wyoming, pero los científicos confirman el hallazgo de fósiles en la isla de Ellesmere de un ave que se cree que migra durante los oscuros inviernos árticos.

Un ave gigante no voladora con una cabeza del tamaño de la de un caballo vagaba por el Ártico hace 53 millones de años, cuando el desierto helado se parecía más a un pantano, según han confirmado los científicos.

Un estudio conjunto de instituciones estadounidenses y chinas encontró que la enorme bestia, conocida como Gastornis, existía en lo que ahora se conoce como la isla de Ellesmere, que se encuentra sobre el círculo polar ártico. Se estima que el ave medía 6 pies de alto y pesaba varios cientos de libras.

La evidencia de la presencia de Gastornis en el Ártico proviene de un único hueso fósil de un dedo del pie, encontrado por investigadores en la década de 1970. Los científicos finalmente han confirmado que el hueso coincide con el de un Gastornis fosilizado de edad similar encontrado en Wyoming.

“No pude distinguir los especímenes de Wyoming del espécimen de Ellesmere, a pesar de que fue encontrado aproximadamente a 4.000 kilómetros (2.500 millas) al norte”, dijo el profesor Thomas Stidham de la Academia China de Ciencias en Beijing. Stidham y su colega Jaelyn Eberle, de la Universidad de Colorado Boulder, emparejaron los huesos mediante técnicas como el estudio de dónde se encontraban las inserciones de los músculos. La investigación ha sido publicada en Scientific Reports.

La investigación plantea algunas preguntas interesantes sobre el comportamiento de Gastornis. Es posible que el pájaro gigante haya migrado hacia el sur durante los inviernos en el Ártico, donde la oscuridad envuelve la región durante meses. Originalmente se pensaba que la especie era un carnívoro formidable, pero investigaciones recientes sugieren que Gastornis probablemente era vegano y usaba su enorme pico para masticar hojas, nueces, semillas y frutas.

Eberle dijo que los fósiles de aves encontrados en el Ártico son “extremadamente raros” y que los investigadores no están seguros de si Gastornis vivió en el área durante todo el año.

“Hoy en día, hay algunos patos marinos que pasan el invierno en el frío y helado Ártico, y vemos muchas más especies de aves acuáticas que sólo se encuentran en el Ártico durante los meses relativamente más cálidos de primavera y verano”, dijo.

La isla canadiense de Ellesmere es la décima isla más grande del mundo y se encuentra junto a Groenlandia. Dividida por fiordos y unida a vastas plataformas de hielo, Ellesmere es uno de los lugares más fríos, secos y remotos de la Tierra. Las temperaturas pueden alcanzar los -40 ° C (-40 ° F) en invierno.

Sin embargo, hace 53 millones de años, durante el Eoceno, era un lugar muy diferente. Durante este tiempo, la Antártida todavía estaba unida a Australia y las temperaturas globales eran inusualmente cálidas, lo que significaba que el mundo estaba prácticamente libre de hielo. La isla de Ellesmere habría estado cubierta por el tipo de pantanos de cipreses que ahora se encuentran mucho más al sur de los EE. UU., con evidencia de que el área albergaba tortugas, caimanes, primates e incluso grandes mamíferos parecidos a hipopótamos y rinocerontes.

Si bien los simios y caimanes no regresarán a Ellesmere en el corto plazo, los investigadores dijeron que el descubrimiento de Gastornis proporcionó una mejor comprensión de las consecuencias de un cambio climático.

“El hielo permanente del Ártico, que existe desde hace milenios, está en camino de desaparecer”, afirmó Eberle.

“No estoy sugiriendo que habrá un regreso de caimanes y tortugas gigantes a la isla de Ellesmere en el corto plazo. Pero lo que sabemos sobre los intervalos cálidos pasados en el Ártico puede darnos una idea mucho mejor sobre qué esperar en términos de cambios en las poblaciones de plantas y animales allí en el futuro”.