En 1937, el explorador estadounidense Bradford Washburn abandonó un alijo de equipo pesado, incluidas cámaras, mientras intentaba escalar el monte Lucania en las montañas de San Elías, en el noroeste de Canadá.

Washburn y su amigo Bob Bates tuvieron que regresar a la civilización a través de la dura naturaleza salvaje del Yukón cuando el clima hizo que no fuera seguro que un piloto los recogiera, como se relata en “Escape from Lucania”, un libro de David Roberts.

Dos frases de ese libro quedaron grabadas en la mente del esquiador profesional Griffin Post: Según Roberts, a Washburn le rompió el corazón dejar atrás sus cámaras y siempre quiso volver a buscarlas.

Así que Post se propuso hacerlo por él, 15 años después de su muerte y 85 años después de que el equipo fuera abandonado.

La cámara de Bradford Washburn de una expedición de 1937 descubierta en el glaciar Walsh.

Leslie Hittmeier/Teton Gravity Research

Se puso en contacto con Luke Copland, un glaciólogo de la Universidad de Ottawa, para que le ayudara a descubrir dónde pudo haber terminado el equipo de Washburn. Lo habían dejado en el glaciar Walsh y los glaciares se mueven, por lo que las notas de Washburn sobre dónde se encontraba ya no eran directamente útiles.

Así es como Dora Medrzycka, que acaba de obtener un doctorado. en geografía física con especialización en glaciología con Copland como supervisora, se involucró.

Washburn es legendario en la comunidad montañera tanto por sus aventuras como por sus investigaciones. Su documentación de las montañas se ha utilizado para construir mapas y rutas que los escaladores todavía usan hasta el día de hoy, por lo que las imágenes que habría obtenido en 1937 podrían resultar útiles para la investigación casi un siglo después y ver cuánto cambió el paisaje.

La glacióloga Dora Medrzycka busca el escondite de Bradford Washburn de 1937 en las montañas de San Elías en Canadá.

Leslie Hittmeier/Teton Gravity Research

Copland y Medrzycka proporcionaron una estimación de dónde probablemente se movió el glaciar, y Medrzycka se unió a Post y un grupo, incluido un equipo de Teton Gravity Research, para buscar.

El grupo se aventuró a las montañas a finales de la primavera de 2022, cuando sería más seguro esquiar en la nieve, pero no logró localizar nada.

“Pero la información que obtuvimos nos ayudó a reevaluar la estimación de dónde se había movido el caché”, dijo Post a ABC News.

Un equipo busca el equipo de Bradford Washburn de una expedición de 1937 en las montañas de Sant Elias en Canadá.

Leslie Hittmeier/Teton Gravity Research

Volvieron a salir en agosto, pero se desanimaron porque no encontraron el caché donde pensaban que estaría.

“No sólo estaba decepcionado, sino que sabía que estaba decepcionando a todos”, dijo Medrzycka a ABC News. “Porque técnicamente, se suponía que yo era quien tenía el conocimiento para descubrir dónde estaba. Así que definitivamente sentí que les había fallado a todos y que esa responsabilidad era muy, muy difícil de soportar”.

Pero ella tenía una teoría. Al mirar el campo, vio lo que parecía una ruptura en la morrena medial, una línea de escombros que se forma en la superficie de un glaciar. Medrzycka miró una imagen de satélite y pudo ver claramente dos lugares donde sucedió eso.

Una expedición para localizar equipo de una expedición de 1937 en las montañas de San Elías en el noroeste de Canadá.

Tyler Ravelle/Teton Investigación sobre la gravedad

Aquí es donde se vuelve un poco técnico. Los glaciares se mueven y, a veces, aumentan de tamaño, moviéndose muy rápido. No está claro por qué sucede esto, pero sucede, según Medrzycka. Los glaciólogos sabían que el glaciar Walsh había aumentado dos veces desde la década de 1930, y Medrzycka teorizó que las rupturas en la morrena ocurrían cuando ocurría una oleada, por lo que calculó hasta dónde probablemente se había movido el glaciar usando los puntos de ruptura que podía ver como marcadores.

Siguiendo la teoría de Medrzycka, vieron algo el último día del viaje, justo donde ella predijo que estaría.

El grupo encontró varios artículos en la superficie que obviamente eran de Washburn, incluidas gafas y botes de combustible, pero estaba más abajo en el glaciar de lo que esperaban. Ahora, Post tenía una teoría: el tesoro que dejó Washburn fue abandonado en su campamento base; ¿Eran estos artículos dispersos solo equipo que Washburn y Bates dejaron en un campamento más arriba en la montaña?

Equipo de Bradford Washburn de una expedición de 1937 descubierto en 2022.

Leslie Hittmeier/Teton Gravity Research

Dora Medrzycka y Griffin Post buscan la cámara de Bradford Washburn de una expedición de 1937 en…

Leslie Hittmeier/Teton Gravity Research

Viajaron un poco más lejos y, efectivamente, encontraron el caché completo. Post, que se había estado preparando para volver a casa con las manos vacías, dijo que era “muy surrealista”.

“Por todo el trabajo que se hizo y sabiendo todo el tiempo que era solo una suposición, y todas esas dudas que tenías de los demás y de ti mismo, para superar eso y decir: ‘Sí, mi instinto estaba en lo cierto’. Esto fue posible. Esto fue aquí’: fue un momento muy especial para compartir con el equipo y estar con esas personas en ese paisaje y regresar con éxito después de esencialmente robar la victoria de las fauces de la derrota”, dijo.

Griffin Post encuentra el equipo de Bradford Washburn de una expedición de 1937 en el territorio de Yukon en Canadá.

Leslie Hittmeier/Teton Gravity Research

“Cuando lo encontramos, hombre, no tuvo precio”, dijo Medrzycka. “Nunca olvidaré ese momento”.

El equipo ahora está en manos de Parks Canada, que también participó en la empresa, mientras trabajan para preservarlo y ver si es posible recuperar alguna de las imágenes de Washburn.

Encontrar la ubicación del caché ya es una ganancia para la investigación glaciológica. Antes de esto, había pocos datos sobre el movimiento de este glaciar antes de la década de 1960, por lo que saber qué tan lejos se movió el caché de Washburn desde 1937 hasta ahora agrega décadas de información, dijo Medrzycka. Esa información también se puede utilizar para predecir posibles movimientos o cambios futuros en el glaciar.

La cámara de Bradford Washburn de una expedición de 1937 después de ser recuperada de un glaciar.

Investigación de la gravedad de Teton

A Post le sorprendió lo mucho que había cambiado claramente el área desde que Washburn estuvo allí. Hay algunas imágenes de la expedición de Washburn que estaban usando para intentar averiguar dónde estaban las cosas. Pero no coincidía con lo que vieron, dijo Post.

“De repente, al estar allí, te das cuenta de que tal vez 100 o 200 pies verticales de hielo esencialmente han desaparecido”, dijo. “Y entonces, la línea de base o toda la parte inferior de las fotos, es simplemente este nuevo terreno que no era visible antes porque estaba debajo de todo este hielo”.

El hielo marino del Ártico, hasta septiembre, se está reduciendo un 12,6% cada década, según la NASA, lo que lo señala como evidencia de un rápido cambio climático.

Griffin Post mira imágenes de una expedición para encontrar un alijo de equipos de 1937 en el territorio de Yukon en Canadá.

Tyler Ravelle/Teton Investigación sobre la gravedad

“Todo lo que sucede en el sur no se queda allí”, afirmó Medrzycka. “Y todo lo que sucede en el Ártico o en entornos de alta montaña no se queda ahí. Entonces, cualesquiera que sean las actividades que tengamos en el sur, las emisiones y la contaminación que estemos creando, todo eso tiene un impacto en los glaciares, incluso si están muy lejos de nosotros”.

El Ártico se está calentando dos veces más rápido que el resto del mundo, según un informe de 2021 publicado por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, y amenaza al resto del mundo con impactos como el aumento del nivel del mar.

Para Post y Medrzycka, esta expedición fue importante como una aventura al aire libre, un tesoro de investigación y una combinación de ciencia y atletismo para tener éxito.

“Normalmente no operamos en los mismos círculos, pero una vez que nos encontramos en la superficie del hielo, todos pertenecemos allí, ¿verdad?” dijo Medrzycka. “Este es exactamente nuestro elemento, aquí es donde nos sentimos cómodos y realmente demuestra que todos estamos unidos por nuestro amor por las montañas y los glaciares”.