La era victoriana del siglo XIX fue testigo de una tendencia fascinante pero peculiar en la fascinación de Europa por los artefactos del antiguo Egipto, en particular las momias. La conquista de Egipto por parte de Napoleón durante este período jugó un papel crucial al revelar la rica historia de Egipto a los europeos. Sorprendentemente, las momias, que hoy en día suelen ser consideradas con gran respeto, alguna vez estuvieron disponibles para su compra en vendedores ambulantes, como se muestra en una cautivadora fotografía de 1865.

Momias como eventos sociales: en un giro bastante inusual de los acontecimientos, las élites europeas del siglo XVIII organizaron extravagantes “fiestas de desenvolvimiento de momias”. Estos eventos se caracterizaron por el desenvolvimiento de momias frente a un público entusiasta que vitoreaba y aplaudía durante el proceso. Los restos bien conservados de los antiguos egipcios se convirtieron en la principal atracción de estas reuniones sociales, añadiendo un elemento único y macabro a la escena de entretenimiento victoriana.

Momias como remedios medicinales: Durante esta época, los restos bien conservados de los antiguos egipcios no sólo se utilizaban como entretenimiento sino también con fines medicinales. Las momias se molían habitualmente hasta convertirlas en polvo y se consumían como remedio. La popularidad del polvo de momia pulverizado dio lugar a un comercio de falsificaciones en el que la carne de los mendigos se vendía engañosamente como si fuera la de los antiguos egipcios momificados.

A medida que avanzaba la Revolución Industrial, las momias egipcias se enfrentaron a la explotación con fines más utilitarios. Se trituraron y enviaron grandes cantidades de momias humanas y animales a Gran Bretaña y Alemania para utilizarlas como fertilizante. Además, algunas momias se utilizaron para crear pigmento marrón momia, mientras que sus envoltorios se exportaron a los Estados Unidos para su uso en la industria de fabricación de papel. Mark Twain incluso informó de casos en los que se quemaron momias en Egipto como combustible para locomotoras.

Momias como objetos de colección: En la segunda mitad del siglo XIX, las momias pasaron de ser meras mercancías a preciados objetos de exhibición. Los coleccionistas privados europeos y estadounidenses adinerados compraron con entusiasmo decenas de momias como recuerdos turísticos exóticos. Para aquellos que no podían permitirse una momia entera, los restos desarticulados, como cabezas, manos o pies, estaban disponibles en el mercado negro y podían ser contrabandeados de regreso a casa.

La fascinación del siglo XIX por las momias egipcias revela un capítulo peculiar de la historia en el que estos antiguos artefactos fueron tratados con una falta de la reverencia que ahora inspiran. Desde las ventas ambulantes y las fiestas de desenvolvimiento hasta los remedios medicinales y la explotación industrial, el viaje de las momias egipcias durante la época victoriana es un testimonio de la evolución de las percepciones y usos de las reliquias antiguas en diferentes contextos culturales.