Este lugar de excavación, que fue el antiguo puerto romano de Berenice, fue descubierto hace 10 años, pero desde entonces nadie sabe cuál fue su propósito en el pasado. Ahora, una excavación detallada ha desenterrado las tumbas de casi 600 perros y gatos, junto con pruebas convincentes de que estos animales eran mascotas cercanas a los humanos. El nuevo descubrimiento significa que el sitio es el cementerio de mascotas más antiguo conocido, lo que demuestra que el concepto de mascotas tal como se las conoce hoy no era desconocido en el mundo antiguo.

En Berenice fue enterrado un perro cubierto con un trozo de cerámica, como una especie de “ataúd”.

Michael MacKinnon, arqueólogo de la Universidad de Winnipeg que ha estudiado el papel de los animales en todo el Mediterráneo pero que no participó en el nuevo estudio de excavación, dijo: “Nunca me he encontrado con una página tan significativa como esta. La idea de las mascotas como Era difícil encontrar parte de la familia en la antigüedad, pero creo que era una realidad”.

La arqueóloga Marta Osypinska y sus colegas de la Academia Polaca de Ciencias descubrieron este cementerio de ganado justo fuera de las murallas de la ciudad, debajo de un vertedero romano, en 2011. Parece haber estado en uso entre los siglos I y II, cuando Berenice era una zona bulliciosa donde Se comercializaba marfil, telas y otros artículos de lujo desde la India, Arabia y Europa.

En 2017, el equipo de Osypinska informó haber desenterrado los restos de unos 100 animales, en su mayoría gatos, con huellas y evidencia que sugerían que parecían haber sido cuidados como mascotas. Pero la naturaleza exacta del sitio aún no está clara. Salima Ikram, experta en fauna del antiguo Egipto de la Universidad Americana de El Cairo, dijo en ese momento que los esqueletos podrían haber sido simplemente desechados y enterrados aquí.

Pero ahora, Osypinska y sus colegas exhumaron los restos de 585 animales del sitio y analizaron los huesos en detalle. Un veterinario ayudó al equipo a determinar la salud, la dieta y la causa de la muerte.

Los animales parecen haber sido colocados cuidadosamente en hoyos funerarios cuidadosamente preparados. Muchos también estaban cubiertos con textiles o fragmentos de cerámica, “formando una especie de ataúd”, dijo Osypinska. Más del 90% son gatos, y muchos llevan collares de hierro o collares con cristales y conchas. También se coloca un gato en el ala de un pájaro grande.

Un gato en Berenice lleva un collar de bronce.

La relación ha sido sorprendentemente estrecha desde la antigüedad.

El equipo no encontró evidencia de momificación, sacrificio u otros rituales, como se ha encontrado en antiguos entierros de animales como el sitio de Ashkelon en Israel. En Berenice, la mayoría de los animales parecen haber muerto a causa de lesiones o enfermedades.

Algunos gatos tienen patas rotas u otras fracturas que pueden deberse a una caída o una patada de un caballo. Otros gatos murieron jóvenes, posiblemente a causa de enfermedades infecciosas propagadas en la abarrotada ciudad. Los perros, que representan sólo alrededor del 5% de los animales enterrados (aparte de perros y gatos, el resto son monos), tienden a morir de viejos. Muchos han perdido la mayor parte de sus dientes o padecen enfermedad periodontal y osteoartritis.

Muchos de estos animales viven mucho tiempo y sus heridas han sido curadas, dijo Osypinska. “Estos animales heridos tienen que ser alimentados para sobrevivir”, afirma, “a veces incluso alimentos especiales, en el caso de animales a los que casi no les quedan dientes”.

La evidencia muestra que los humanos cuidaron mucho a estos animales, especialmente en una región difícil donde casi todos los recursos tenían que ser importados, y también fueron muy cuidadosos con el entierro, como muchos dueños de mascotas de hoy en día.

“No lo hacen por divinidad ni por ningún beneficio utilitario”, afirmó Osypinska, quien sostiene que la relación entre los seres humanos y sus mascotas es “notablemente cercana, sorprendida”, muy parecida a la relación que vemos hoy.

Ikram está convencido de esta investigación. “Esto es un cementerio”, dijo. “Y arroja mucha luz interesante sobre los habitantes de Berenice y su relación con los animales.”

El arqueólogo Wim Van Neer del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales, que ha estudiado la relación entre humanos y animales en el mundo antiguo, también estuvo de acuerdo con el estudio. Sin embargo, Van Neer cree que es posible que la gente de Berenice valore a sus perros y gatos por razones que no sean puramente sentimentales. Por ejemplo, un puerto marítimo estaría infestado de ratas, lo que convertiría a los gatos en un animal de trabajo preciado.

Osypinska espera que el nuevo trabajo convenza a los arqueólogos de que vale la pena estudiar a los animales de compañía humanos. Dijo que al principio algunos arqueólogos experimentados la disuadieron de participar en esta investigación, argumentando que las mascotas no eran sujetos adecuados para aprender sobre la vida de los pueblos antiguos.