Momia de babuino (espécimen 90001206) de Gabbanat el-Qurud, Egipto, conservada en el Museo de las Confluencias, Francia. Foto de : Patrick Ageneau

En 1905, se descubrieron momias de babuinos en Egipto, lo que dio a los científicos un dolor de cabeza sobre por qué estaban tan lejos de su tierra natal. Ahora, después de más de 100 años, los expertos han combinado la biología y la historia para descifrar este misterio, informó IFL Science el 10 de noviembre.

Una nueva investigación, publicada en la revista eLife, fue realizada por la experta Gisela Kopp de la Universidad de Konstanz y sus colegas.

La nueva investigación también proporciona más información sobre las rutas comerciales históricas y el significado cultural de este grupo de primates en el antiguo Egipto.

Las momias de monos han existido desde el período tardío del antiguo Egipto, alrededor del 800 al 540 a.C. Fueron encontrados en Gabbanat el-Qurud, o el Valle de los Monos, y les faltaban los colmillos. Sin embargo, no son animales nativos de Egipto. Los babuinos hamadryas (Papio hamadryas) provienen del Cuerno de África y del suroeste de la Península Arábiga.

Este animal era sagrado para los antiguos egipcios. Embalsamaron los cuerpos y los ofrecieron como ofrendas para mostrar respeto al dios Thoth, el dios del aprendizaje y la sabiduría encarnado en el babuino hamadryas. Pero cómo llegaron los babuinos a Egipto ha sido un misterio durante más de un siglo.

En 2020, los investigadores rastrearon su origen hasta el Cuerno de África. Ahora el equipo de Kopp identifica el lugar con mayor precisión. También analizaron con éxito por primera vez ADN antiguo de momias de primates no humanos.

El nuevo método de análisis genético de Kopp implica estudiar los genomas mitocondriales de las momias y compararlos con los de los babuinos vivos. Al extraer ADN de un espécimen de museo, Kopp limitó su tierra natal a un área específica alrededor de Eritrea, donde probablemente alguna vez existió el famoso puerto de Adulis.

Según registros antiguos, Adulis era un lugar donde se comercializaban animales y artículos de lujo. Sin embargo, esto tampoco explica por qué los babuinos fueron transportados desde su tierra natal a Egipto, ya que las momias ya existían mucho antes del desarrollo del puerto de Adulis. Otro puerto llamado Punt, donde Egipto importó mercancías hasta el primer milenio antes de Cristo, a menudo se considera el origen de los babuinos. Sin embargo, la ubicación exacta de este puerto sigue siendo un misterio.

“Los egiptólogos se han preguntado durante mucho tiempo sobre Punt. Algunos estudiosos lo consideran un sitio en la primera red de comercio marítimo global, el punto de partida de la globalización económica. El espécimen que estudiamos coincide cronológicamente con las últimas visitas a Punt. Sin embargo, geográficamente el espécimen es consistente con Adulis, conocido como un importante sitio de comercio de primates, un siglo después”, dijo Kopp.

Por lo tanto, Kopp y sus colegas creen que Punt y Adulis son esencialmente el mismo lugar, solo que con nombres diferentes en momentos diferentes. “Una vez que colocamos nuestros hallazgos biológicos en el contexto de la investigación histórica, la historia realmente cobró sentido”, dijo Kopp.